Les cultures de couverture sont un élément important de l’agriculture régénératrice. Les semer permet non seulement de protéger le sol de l’érosion, de lutter contre les mauvaises herbes, mais aussi d’augmenter la matière organique du sol. Certaines de ces plantes peuvent fixer l’azote.
Que sont les cultures de couverture et pourquoi en planter?
La plantation de cultures de couverture peut réduire l’érosion du sol, le ruissellement des nutriments, et augmenter la matière organique du sol. Elles jouent un rôle important dans l’augmentation de la qualité et de la productivité globales du sol.
Les avantages incluent : la fixation de l’azote, la lutte contre les mauvaises herbes, l’augmentation du rendement, l’amélioration de l’infiltration de l’eau et le renforcement de l’activité et de la diversité microbienne du sol.
Les trois principaux groupes de cultures de couverture sont:
- les légumineuses;
- les graminées;
- et les latifoliées non légumineuses.
Chaque groupe a des fonctionnalités spécifiques pour améliorer la santé globale du sol.
Il a été démontré que des mélanges plus diversifiés de plantes de couverture sont plus efficaces pour améliorer la santé et la résilience des sols. Les résultats obtenus dépendent des facteurs climatiques, du système cultural et du type de sol.
Légumes
Les cultures de couverture de légumineuses sont largement utilisées pour convertir l’azote gazeux de l’atmosphère en une forme biodisponible dans le sol. C’est ce qu’on appelle la fixation de l’azote atmosphérique dans le sol. Cet azote sera ensuite disponible pour nourrir les cultures suivantes. Le processus de fixation de l’azote par les cultures de couverture de légumineuses est facilité par la bactérie rhizobia. Celle-ci vit dans les nodules des racines des légumineuses. Cette bactérie convertit l’azote (N) atmosphérique en ammoniac (NH3), qui est rapidement transformé en ammonium (NH4) assimilable par les micro-organismes et par la plante.
Les cultures de couverture peuvent être semées en même temps que les cultures commerciales, ou intégrées dans les systèmes de rotation des cultures. Elles peuvent également être utilisées en agriculture urbaine et dans les espaces verts publics.
Les plantes de couverture graminées les plus utilisées sont:
le trèfle – Trifolium
la vesce – Vicia
le pois fourrager – Pisum sativum
la luzerne – Medicago sativa
Les Graminées
Les cultures de couverture de graminées améliorent la structure du sol, renforcent l’activité microbienne et contribuent à augmenter les rendements des cultures principales. Les graminées peuvent être des plantes annuelles ou vivaces. Ils ont un système racinaire fasciculé et une croissance rapide, ce qui leur permet d’accumuler rapidement des nutriments et de la matière organique grâce à leur abondante biomasse aérienne et racinaire.
Bien qu’elles ne puissent pas fixer l’azote de l’atmosphère, cette catégorie de plantes de couverture peut accumuler dans leur biomasse une grande quantité d’azote qui provient du sol ou de l’application de fumier. La quantité d’azote disponible pour les cultures suivantes dépend de la phase de maturité des plantes de couverture au moment de leur fauchage ou destruction, ainsi que du rapport carbone/azote (C:N) dans leur biomasse.
Les plantes de couverture graminées les plus utilisées sont:
le seigle – Secale cereale
le blé d’automne – Triticum aestivum
l’avoine – Avena sativa
l’orge – Hordeum vulgare
le sorgho du soudan – Sorghum x drummondii
l’ivraie (ray-grass) – Lolium
Latifoliées (dicotylédones)
Les cultures de couverture latifoliées non légumineuses jouent un rôle important en tant que culture dérobée, car elles stabilisent la structure du sol et captent les nutriments du sol pour les mettre à la disposition des cultures suivantes. Les plantes latifoliées poussent rapidement, produisent beaucoup de biomasse et améliorent l’activité microbienne du sol. Certaines d’entre elles, comme le radis de labour, sont utilisées pour aider à atténuer les effets du compactage léger à modéré du sol.
Les plantes de couverture de cette famille qui produisent des racines pivotantes peuvent atteindre des horizons de sol plus profonds et y puiser des nutriments tout en créant des canaux racinaires pour les cultures suivantes.
La moutarde est une culture de couverture qui non seulement est utile aux pollinisateurs par sa production de fleurs, mais qui aussi sécrète des composés organiques appelés glucosinolates qui aident à contrôler les ravageurs et les maladies.
Au Canada, les cultures de couverture latifoliées les plus courantes sont:
le radis fourrager – Raphanus sativus
le sarrasin – Fagopyrum esculentum
le tournesol – Helianthus
la phacélie
la moutarde
Ressources supplémentaires
Ontario Ministry of Agriculture, Food and Rural Affairs (OMAFRA) – Cover Crops
Ministère de l’Agriculture, des Pêcheries et de l’Alimentation (MAPAQ) – Cultures de couverture en production de grandes cultures
Innovation in Cover Crops – Cover Crop Decision tool
Soil Health Institute – Best Practices
New Brunswick of Canada – Cover Crops
Sustainable Agriculture, Research and Education (SARE) – Managing Cover Crops Profitability
Food and Agriculture Organization (FAO) – Green manure/cover crops and crop rotation in Conservation Agriculture on small farms