L’agriculture sauvage: Comment une ferme britannique a combiné la conservation et la production alimentaire

« Rewilding » est un terme apparu dans les années 90, qui fait référence à la restauration des écosystèmes naturels dans le cadre du mouvement de la biologie de la conservation. Des projets à travers le monde sont en cours, généralement sur de vastes étendues de parcs, pour rétablir l’équilibre des espèces pour en créer un écosystème dynamique. Au milieu des années 90, il y avait un projet pour restaurer la population de loups dans le parc national de Yellowstone. Avec la perte des loups, la population d’élans était devenue incontrôlable et les parcours et les cours d’eau se dégradaient de plus en plus. La réintroduction des loups gris s’est accompagnée de toute une cascade de changements dans la végétation, les oiseaux, les élans, les coyotes, les renards, les castors et les cours d’eau. Il s’avère que les loups sont une espèce fondamentale, et ils jouent un rôle central dans l’équilibre des écosystèmes. Lorsqu’on élimine les espèces fondamentales, l’environnement se dégrade.

Wilding par Isabella Tree

Ces principes de reboisement pourraient-ils s’appliquer aux terres agricoles? L’agriculture régénératrice tente de restaurer certains principes d’un système naturel afin de régénérer les sols, séquestrer du carbone et protéger le cycle de l’eau. Plus ou moins, l’agriculture régénératrice imite la nature pour restaurer les fonctions initiales d’un paysage. Charlie Burrell et sa femme Isabella Tree ont apporté cette notion à un tout autre niveau. Dans leur livre « Wilding, the return of nature to a British farm » (Wilding, le retour de la nature dans une ferme britannique), Isabella décrit en détail comment ils ont transformé leur ferme laitière de 1400 hectares en un paysage naturel sauvage et rentable.

Charlie Burrell a hérité de la ferme Knepp de ses grands-parents et a essayé de la rentabiliser pendant 17 ans. Le sol de Knepp est en argile lourde. En moyenne, pendant ces 17 ans, ils ont réalisé un bénéfice annuel de -2%. Sans les subventions gouvernementales, ils auraient fait faillite. En 1999, ils ont décidé de faire quelque chose de différent. Inspirés par ce que faisait un écologiste néerlandais, Franz Vera, qui suggère que la terre d’origine de l’Europe n’était pas des forêts à canopée fermée, mais que la végétation était gérée par la présence de grands ruminants, Burrell et Tree ont cherché à peupler leurs terres avec des espèces d’animaux qui étaient autrefois originaires de la Grande-Bretagne. Les chênes étaient autrefois une des caractéristiques principales du paysage britannique. Les chênes ont besoin de lumière et ne prospèrent pas dans une forêt surpeuplée. La présence de broussailles épineuses permet à un chêne de s’établir et la présence d’animaux en pâturage maintient le paysage plus ouvert.

Porcs Tamworth à la Ferme Knepp. Photo du site web de la Ferme Knepp.

Knepp est aujourd’hui colonisée par des bovins longhorn, un proxy pour l’ancien auroch, les poneys Exmoor, un proxy pour l’ancien tarpan, deux espèces de cerfs indigènes et des porcs Tamworth, et un proxy pour le sanglier. Chaque espèce broute d’une manière différente en termes de ce qu’elle mange, comment elle le mange et comment elle se déplace dans le paysage. Au fil du temps, la végétation est devenue plus sauvage, mais la succession est ralentie et contrôlée par la présence perturbatrice des animaux. La biodiversité est littéralement devenue sauvage ! Une multitude d’espèces d’oiseaux ont fait de Knepp leur domicile, dont cinq espèces de hiboux et de tourterelles, qui sont presque en voie de disparition. Il existe 36 espèces de papillons, dont le rare empereur violet. La matière organique du sol a doublé, les champignons mycorhizes ont triplé, tout comme la diversité microbienne du sol.

Le prédateur qui maintient la population de ruminants sous contrôle est l’humain. La ferme Knepp récolte de la viande sauvage et fait plus de profits qu’une ferme britannique moyenne. En plus des bénéfices de la vente de viande, la ferme bénéficie de paiements à l’hectare pour les services écosystémiques. Une autre nouvelle source de revenus provient du tourisme. Knepp Wildland Safaris possède un « terrain de glamp », des campings de luxe avec de charmantes cabanes et yourtes, pour que les visiteurs puissent profiter de la faune. Dans l’ensemble, ce nouveau modèle d’agriculture est plus rentable, laisse plus de temps au couple pour faire autre chose et régénère les écosystèmes locaux.

Bovins Longhorn à la Ferme Knepp. Photo du site web de la Ferme Knepp.

Il n’est peut-être pas possible pour tout le monde de devenir aussi sauvage que Knepp Farm, mais le modèle de création d’agro écosystèmes régénérateurs, qui comprend des annuelles, des plantes vivaces, des arbres et des animaux ensemble dans une ferme est prometteur et inspirant. Nous pouvons bâtir plus de sol, séquestrer plus de carbone, faire en sorte que les pollinisateurs prospèrent et diminuer les coûts d’intrants lorsque l’on se rapproche d’un écosystème diversifié et pleinement fonctionnel. Aller dans cette direction sur autant de surface terrestre que possible est la clé de l’élimination du carbone et de la restauration du cycle de l’eau qui sont nécessaires pour nous protéger des effets les plus dévastateurs des changements climatiques.